Mesto Modena na severe Talianska je známe ako hlavné mesto sveta športových áut. Ferrari, Lamborghini, Maserati, Pagani a ďalšie super športiaky sa vyrábajú práve tu. V tomto epicentre inovácií vznikla pred štvrťstoročím ďalšia firma, ktorá vyrába super športiaky pre hudobníkov. Volá sa IK Multimedia a dnes sa pozrieme pod kapotu jej najnovších hardwarových prírastkov – pedála Z-Tone Buffer Boost a Z-Tone DI. A nebudeme preháňať, ak minimálne prvý z menovanej dvojice nazveme pedálovým Ferrari.
Pred desiatimi rokmi som si kúpil iPad. Nie, nie som žiadny jabĺčkový fanatik. Kúpil som si ho práve kvôli firme IK Multimedia. Presnejšie – kvôli jej produktu Amplitube. A Apple produkty boli vtedy jediné, ktoré dokázali so vstupným a výstupným signálom prostredníctvom gitarového prevodníka iRig za pár desiatok eur pracovať bez akejkoľvek latencie. Stačilo strčiť jack gitarového kábla a slúchadlá do malej plastovej tuby, z nej trčiaci slúchadlový výstup zasunúť do iPadu a - voilá - dostavil sa zázrak na počkanie v podobe verného zvuku legendárnych aparátov a pedálových efektov. Amplitube od IK Multimedia je dnes už etalónom softvéru simulujúceho aparáty a všemožné gitarové či basgitarové pedále. Nepoznám gitaristu či basgitaristu, ktorý by ho aspoň nevyskúšal a mnohí, ak nie väčšina, si už hranie či nahrávanie bez neho nedokážu ani len predstaviť.
Od mojej kúpy iRigu firma IK Multimedia nielenže neuveriteľne rozšírila svoje produktové portfólio v oblasti softvéru pre všetky kategórie muzikantov, ale pustili sa aj do výroby hardvéru. Prevodníky, zvukové karty, kontroléry, mikrofóny, reproduktory, klávesy, kombá... z malej talianskej firmy sa stal globálny hráč, na ktorého nedajú dopustiť veľkí svetoví gitaristi, ich firemným hráčom je napríklad aj Joe Satriani.
Zaujímavé určite je aj to, že mnohé ich produkty sú vyrábané priamo v Modene. Napriek absencii dotyku čínskych rúk sú pritom stále cenovo atraktívne. A tak je to aj v prípade dvojice testovaných pedálových noviniek. Navyše ponúkajú možnosti, ktorými úplne odskočili konkurencii.
Štartujeme
Obe krabičky sa dodávajú v škatuli (v tradičných červeno čiernych IK Multimedia farbách), na ktorej je z jednej strany popis krabičky a z druhej ilustratívny blbuvzdorný popis všetkých možných zapojení. V škatuli sa okrem samotnej krabičky nachádzajú len 2 kartičky – na prvej je QR kód pre prístup k plnému manuálu (užitočnému pre prehľad všetkých využití a zapojení pre domáce nahrávanie, profesionálne štúdio, či živé hranie), na druhej je kód pre registráciu produktu a QR kód pre download plnej verzie Amplitube 4 (pre Mac aj Windows) a ďalších aplikácií. Obe na prvý pohľad a ohmat zaujmú pevnou kovovou konštrukciou, ergonomickým rozmiestnením všetkých ovládacích súčastí a vstupov a výstupov. A obe filozoficky vychádzajú z oceňovanej zvukovej karty od rovnakého výrobcu AXE I/O a ich „motorom“ je obvod Z-Tone.
Z-Tone Buffer Boost – vyrážame s pedálom na podlahe
O nevyhnutnosti buffera pri hraní cez dlhé káble či pedálovými efektmi pretlakovaný pedalboard sa na tomto mieste asi netreba rozpisovať. Orezané výšky a zahmlený signál sú dôvodom, prečo je buffer pre mnohých gitaristov pedálom č. 1. Klasické buffre, ktoré sa používajú na zosilnenie signálu, či už na začiatku signálovej cesty alebo niekde na „polceste“, majú (ak vôbec) zväčša len jeden potenciometer na zvýšenie úrovne signálu. Z-Tone Buffer Boost ich má však rovno tri a vďaka špecificite každého z nich v kombinácii s ďalšími prepínačmi sa dá ich točením namiešať veľmi pestrá paleta zvukov, ktorá musí uspokojiť (alebo skôr až prekvapiť?) pri hľadaní optimálneho zvuku gitary alebo aj len obyčajného transparentného zosilnenia signálu každého gitaristu. Okrem buffera/preampu je to však zároveň aj DI. Internet nazýva tento pedál „švajčiarsky nožík vo vašom pedalboarde“, tak sa poďme pozrieť, či nepreháňa.
Buffer som testoval na Telecastri, Les Paule, pedalboarde s 8 krabičkami, lampovom aparáte, a zapájal som ho aj do mixu a zvukovky s fantómovým napájaním.
A veru som sa spočiatku aj vytrápil. Kvôli komfortu pri hre som pred pár rokmi prešiel na bezdrôtové pripojenie gitary k pedalboardu. Mechanicky som Z-Tone Buffer Boost zaradil na začiatok pedalboardu a prepojil s gitarou wireless prijímačom. Aké bolo moje prekvapenie, keď sa pedál správal úplne inak ako v manuáli a na youtuboch! Skúšal som pedál zapojiť cez pedalboard, priamo do mixu, cez zvukovku, cez linkový výstup rovno do aparátu, stále sa to správalo inak (Z-Tone pracoval len ako ďalší Gain). Keď už som to pri tretej návšteve skúšobne chcel vzdať a pedál vrátiť, vymenil som skusmo wireless za kábel... a začali sa diať veci! Z-Tone obvod začal robiť presne to, čím fascinuje gitaristov po celom svete. Výrobcu už som o svojom frustrujúcom zážitku informoval, takže je možné, že výstraha pred wireless pripojením bude pri vašom zážitku s pedálom v manuáli už zahrnutá.
Pedál ma na vrchu 2 spínače – ľavým sa vypína True bypass (a aktivuje buffer/preamp a Z-Tone obvod). Po jeho stlačení môžete pridávať alebo odoberať Gain rovnomenným potenciometrom s hodnotami -8 až +8 dB, a zároveň môžete potenciometrom revolučného obvodu Z-Tone regulovať vstupnú impedanciu signálu a meniť tak charakter zvuku nástroja od Sharp (vyššia impedancia, ostrejší zvuk) až po Bold (nízka impedancia, guľatejší zvuk, orezané výšky, výraznejšie basy a nižšie stredy). Súčasťou Z-Tone obvodu sú ďalšie dva prepínače – prvý nastavíte podľa typu snímačov na vašom nástroji (pasívne alebo aktívne), druhým prepínate topológiu preampu a vyberáte si medzi transparentným zvukom s čistou signálovou cestou (Pure) a JFET (field-effect transistor triedy A) zvukom, ktorý k signálu primieša v stredoch trochu farby a harmónie.
Pravým spínačom sa aktivuje Boost, ktorým môžete signálu prisoliť dodatočnými až 10 dB.
Na pravom boku je jackový nástrojový vstup a jackový linkový výstup priamo do aparátu.
Na ľavom boku je hlavný jackový výstup (uzemnený nesymetrický) pre ďalšie pokračovanie signálu do pedalboardu, symetrický XLR výstup pre zapojenie do mixu, PA alebo zvukovej karty a spínač Ground Lift, ktorým sa po stlačení aktivuje uzemnenie symetrického výstupu. Vzadu je vstup pre 9V napájanie a odspodu je priestor pre 9V batériu so odskrutkovateľným
krytom. Ten však najskôr vôbec nebudete potrebovať, keďže okrem 9V vstupu pre napájanie z adaptéru pedalboardu je možné napájať ho aj fantómovo cez symetrický XLR výstup z mixu alebo zvukovej karty. Ak aj použijete baterku a zároveň fantómové napájanie, druhé menované má prioritu a vy šetríte baterku.
Ako to hrá?
Prvý dojem pri zapojení a aktivovaní buffera je silný a čistý signál. Pri pridávaní Gainu nepočuť prakticky žiadny šum, nech už idete cez akýkoľvek z 3 možných výstupov. Pri prepojení na pedalboard mi hneď aj väčšina efektov začala hrať krajšie a výraznejšie, El Capistan od Strymonu či NanoPog od EHX akoby sa radostne zhlboka nadýchli. Krásne reagovali na bufferom dodaný twang hlavne pri hre na kobylkovom snímači. Iné efekty (najmä Bossy) hrali takmer bez zmeny. Ale až točenie poťáku Z-Tone obvodu a prepínač Pure/JFET naozaj umožnil poriadne experimentovať a vytiahnuť z vlastnej gitary doteraz nepoznané a netušené zvuky. Ostrý zvuk gitary pri Z-Tone poťáku potiahnutom úplne doľava spraví zo zvuku kobylkového snímača naostrenú britvu. Poťák úplne doprava zase oreže výšky a zvýrazní spodky, celkom podobne ako keď sťahujete tónovú clonu, akurát sa zachováva dravý charakter zvuku (ak chceme zachovať intenzitu signálu, tu treba signál trochu dokŕmiť Gainom). A to ešte nehovorím, k akým zvukom sa môžete dopracovať, ak začnete točiť tónovou clonou na gitare. Prepínač Pure/JFET v Z-Tone obvode podľa očakávania v pozícii Pure so zvukom nerobí nič, zachováva jeho pôvodný charakter. Ale keď prepnete na JFET, normálne počujete, ako sa zvuk gitary zohrial a dofarbil, až sa mi žiada napísať zachlpatil.
No a samozrejme je tu ešte Boost spínač s ďalším poťákom, ktorý podľa očakávania dokŕmi signál extra hlasitosťou, pričom opäť prekvapí nízka hladina šumu. Doteraz som ešte nespomenul tlačilo Ground Lift. To som musel stlačiť len jediný raz – pri súčasnom zapojení hlavného výstupu a XLR symetrického výstupu. Ozval sa silný brum, ktorý po stlačení spomínaného tlačidla okamžite zmizol.
Pedál je vďaka trom rôznym výstupom predurčený na všemožné použitie, od domáceho nahrávania, cez štúdiovú prácu až po živé hranie. Všetky možné zapojenia (pri hre na basgitaru s použitím pedalboardu aj možné zapojenie so Z-Tone DI krabičkou popísanou nižšie) sú do detailov rozpísané v manuáli. Na tomto mieste len zdôrazním, že funguje aj ako DI a reamp, takže s týmto pedálom de facto získavate viacero krabičiek v jednej.
Pokračujeme plnou rýchlosťou: Z-Tone DI
Krabička Z-Tone DI je plnokrvný Direct Input box, ktorý je síce niečo ako menší brat Z-Tone Buffer Boost čo sa týka možností ovládania (pri živom hraní ho skôr ocenia basgitaristi s poťákom Z-Tone vyhúleným doprava pre silný hutný tón) ale ponúka možnosti aj pre klávesákov či hudobníkov, ktorí využívajú MIDI kontroléry.
Je na ňom totiž pridaný ďalší spínač s názvom PAD - 20 dB, ktorý je vlastne atenuátorom, ktorý nielenže zníži úroveň signálu, ale zároveň deaktivuje Z-Tone obvod. Z-Tone DI sa hodí aj hudobníkom, ktorí pri živom hraní používajú 1. laptopy alebo tablety, a/alebo 2. nástroje pripojené cez USB. Často totiž pozorujú brum (ground loop noise), ktorý kompletne eliminuje zaradenie Z-Tone DI s jeho galvanicky izolovaným symetrickým výstupom, ak sa zaradí pred zvukovú kartu.
Pri využití v štúdiu fungujú všetky ovládače a aj vstup a výstupy presne ako pri Z-Tone Buffer Boost, môžete teda do sýta tvarovať zvuk nástroja, a práve tým sa líši od bežných DI boxov.
Vchádzame do cieľovej rovinky
Testované krabičky sa talianskym inžinierom naozaj podarili. Nielenže získate možnosť odhaľovať zvukové odtiene vášho nástroja priamo pri jeho zdroji (snímače) a nie pri post-procesingu, ako je (alebo bolo?) doteraz obyčajom, ale v jednej krabičke si ich kupujete hneď niekoľko (DI, Boost, reamp). Z oboch krabičiek vychádza krásny, sýty a silný tón bez dodatočného šumu s prakticky neobmedzenými možnosťami nastavenia. Pri ovládaní a zapájaní som narazil na pár drobností, ktoré ale na celkové mimoriadne pozitívne
hodnotenie krabičiek vplyv nemajú a treba ich vážiť mojou snahou o objektivitu nájsť aj negatíva. Obe si plným právom zaslúžia pomenovanie švajčiarsky nožík vo vašom zvukom reťazci, i keď mne sa na ne skôr hodí moje Ferrari.
RICHARD ĎURANA
Plusy
- Krištáľovo čistý a silný zvuk prakticky bez šumu
- Zvukové možnosti a univerzálnosť
- Zvuková spolupráca s inými krabičkami
- Vďaka množstvu symetrických a nesymetrických výstupov veľmi široké použitie od domáceho, cez štúdiové nahrávanie až po živé hranie
- Intuitívne ovládanie
- Full verzia Amplitube 4, Amplitube 5 SE a ďalší softvér
- Fantómové napájanie aj cez XLR výstup pri oboch krabičkách
- -20dB spínač (využitie pri klávesoch a syntetizátoroch)
- Klik na presné nastavenie 0 dB pri Gain ovládači
- Spínač odzemnenia pre elimináciu brumu pri súčasnom výstupe cez XLR a hlavný jackový výstup
- True bypass
- Spracovanie a pevná kovová konštrukcia
- Vyrobené v Taliansku
- Cena
Mínusy
- Hlučné spínače na Z-Tone Buffer Boost
- Boost nie je možné zapnúť samostatne, len pri zapnutom bufferi
- Absencia bypass módu pri Z-Tone DI
- Z-Tone obvod ako aj prepínač Pure/JFET funguje len s pasívnymi snímačmi (ale nie som fyzik, možno to inak ani nie je možné)
- Neviem, či je to mínus alebo úmysel, ale na linkovom výstupe možno ovládať len obvod Z-Tone (Gain ani Boost nie), aj to len pri zapnutom bufferi
- Pri Z-Tone Buffer Boost si s výmenou baterky bez skrutkovača neporadíte
Distribúcia: Disk Multimedia * www.disk.cz * Cena 3 890 Kč / 205 €
€ (Z-Tone Buffer Boost) Cena 3 190 Kč / 169 € (Z-Tone DI)